죽음은 모든 사람이 피할 수 없는 숙명宿命입니다. 또한 죽음은 어느 누구도 체험할 수 없는 두려운 것이지요. 사람들은 경험할 수 없는 죽음에 대해 공포심을 느끼며, 여러 가지 방법으로 두려운 죽음을 극복하는 것에 대하여 많은 관심을 가졌습니다. 결국 죽음의 공포 때문에 종교가 생겨났으며, 그 궁극적인 목적도 죽음의 공포에서 벗어나려는데 있다 해도 과언이 아닙니다.
불교에서는 사람이 죽으면 현생現生에서 지은 업보業報에 따라 6가지의 세계 가운데 한 곳에서 다시 태어난다고 믿었습니다. 즉, 극락天道, 인간人道, 아수라阿修羅道, 축생丑生道, 아귀餓鬼道, 지옥地獄道을 윤회輪廻한다고 믿었습니다.
우리에게 가장 많이 알려진 사후세계死後世界는 지옥과 극락極樂일 것입니다. 현생에서 악업惡業을 많이 지으면 고통을 받는 지옥에 떨어지고, 선업善業을 많이 지으면 고통이 없고 영원한 즐거움이 있는 극락極樂에 태어난다고 믿었습니다. 아미타부처가 주재하는 극락세계는 스스로 수행修行하여 갈 수 있지만, 그렇지 못하면 남아 있는 가족들이 천도재薦度齋를 지냄으로서 공덕功德을 쌓아 극락왕생極樂往生 할 수도 있습니다. 조선시대에는 각종 의식들이 발달하여 의식집儀式集 발간이 활발했고, 괘불화掛佛畵와 같이 의식에 필요한 그림들도 많이 그렸습니다.
서방극락세계를 주재하는 아미타부처는 다양한 형식으로 그렸습니다. 단독으로 그려진 독존도獨尊圖, 관음보살과 대세지보살을 거느린 아미타삼존도阿彌陀三尊圖가 있습니다. 관음보살·대세지보살, 문수보살·보현보살, 금강장보살·제장애보살, 미륵보살·지장보살이 짝을 이룬 아미타팔대보살도阿彌陀八代菩薩圖가 있고, 아미타부처와 여러 권속을 함께 그린 군집형 아미타여래도 등이 있습니다.
불기 2556년 부처님 오신 날을 맞아 불교의 사후세계관을 이해하고, 서방극락세계의 주인인 아미타부처를 만나 선업善業을 짓는 기회를 맞이하시기 바랍니다.